O'Neill lancia la sfida da Bergamo: "L'Italia ha pressione, noi zero paura". Il piano nordirlandese per i playoff

La guerra di nervi è ufficialmente iniziata. Alla vigilia dello spareggio che vale il pass per il Mondiale, il commissario tecnico dell'Irlanda del Nord, Michael O'Neill, ha già iniziato a tessere la sua tela per imbrigliare gli Azzurri. Sul prato bagnato della New Balance Arena, la compagine britannica si presenterà con la mente sgombra e la spensieratezza di chi non ha nulla da perdere, pronta a trasformare l'ansia da prestazione dei padroni di casa nell'arma più letale a proprio favore.

LA TATTICA DELL'ATTESA E LA PRESSIONE AZZURRA - Il piano partita del selezionatore ospite è tanto semplice quanto diabolicamente insidioso. L'obiettivo primario è trascinare la sfida per le lunghe, consapevole che il trascorrere dei minuti alimenterà a dismisura il nervosismo dell'Italia. «È importante per noi restare in partita, più passa il tempo più diventa difficile per chi ha più aspettative addosso», ha sentenziato candidamente l'allenatore, sottolineando come la pressione sulle spalle di Gennaro Gattuso sia enormemente superiore rispetto a quella che si respira nello spogliatoio d'Oltremanica, a caccia di una qualificazione iridata che manca ormai da quarant'anni.

ASSENZE PESANTI E STILE BRITANNICO - La missione si preannuncia tuttavia in salita a causa di defezioni eccellenti. L'undici titolare dovrà rinunciare al suo gioiello più puro, Connor Bradley, unico elemento della rosa a militare in una big mondiale come il Liverpool, e farà a meno anche di Daniel Ballard, perno difensivo del Sunderland la cui assenza priva la retroguardia di un tassello fondamentale. Per sopperire al gap tecnico – come sottolinea L'Eco di Bergamo – la squadra farà totale affidamento sul tipico temperamento anglosassone: un gruppo forgiato in gran parte nelle serie minori inglesi, pronto a battagliare su ritmi forsennati, verticalizzazioni improvvise e una grinta inesauribile fino all'ultimo secondo di recupero, ignorando il possesso palla per colpire a fari spenti.

IL CLIMA DI BELFAST E LA GIOVENTÙ AL POTERE - A rendere lo scenario ancora più congeniale agli ospiti ci ha pensato il meteo. Una violenta grandinata e la classica pioggia battente hanno accolto i nordirlandesi a Bergamo, regalando loro l'illusione di giocare nel salotto di casa. «Questo stadio somiglia al nostro di Belfast, penso ci sarà un grande clima», ha ammesso il mister, che ripone enorme fiducia nell'incoscienza dei suoi ragazzi: «Credo molto in questo gruppo, sarà una squadra molto giovane e uno dei vantaggi della giovinezza è la mancanza di paura. Hanno già giocato contro la Germania e la Slovacchia, sono molto cresciuti: sarà un banco di prova molto importante, ma saremo pronti».

LA STOCCATA AI CAMPIONI E IL FORTINO OROBICO - Consapevole della disparità di forze in campo, l'allenatore britannico non si fa illusioni sul dominio territoriale, ricordando orgogliosamente di aver già piegato formazioni di prima fascia accontentandosi di un misero trenta percento di possesso palla. La sua analisi sugli avversari mescola profondo rispetto a una sottile e pungente constatazione storica: «La squadra azzurra non ha un Alessandro Del Piero o un Francesco Totti... la sua forza è nel gruppo, ma la rispettiamo perché ha giocatori che giocano ad alto livello». Spetterà all'Italia e all'ambiente infuocato di uno stadio solitamente esaltato dalle gesta dell'Atalanta guidata da Raffaele Palladino, dimostrare che la classe e il cuore tricolore possono scardinare qualsiasi barricata o provocazione.

Il dado è tratto. Tra pretattica, dichiarazioni al veleno e catenacci annunciati, i novanta minuti di Bergamo si prospettano come una vera e propria prova di sopravvivenza mentale prima ancora che calcistica.

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