22 ottobre: il rigore di Malinovskyi e la notte di Sterling all'Etihad

Il 22 ottobre 2019 l'Atalanta giocava la terza partita della sua prima Champions League, all'Etihad Stadium contro il Manchester City di Guardiola. Per ventisette minuti fu una serata da sogno; per i successivi sessantatré, la lezione più severa della storia europea nerazzurra: 5-1 per gli inglesi, con la tripletta di Sterling in undici minuti.

Il vantaggio arrivò al 28': contropiede di Malinovskyi per Iličić, atterrato in area da Fernandinho, e rigore trasformato dall'ucraino nell'angolino. Poi il City prese il ritmo. Agüero pareggiò al 34' su assist di Sterling e raddoppiò al 38' dal dischetto, dopo il fallo di Masiello sullo stesso Sterling. Nella ripresa l'inglese fece tutto da solo: 58', 64', 69', una tripletta che chiuse la partita. Nel finale Foden fu espulso, ma il risultato non cambiò.

Dopo quella sera la Dea di Gasperini era ultima nel girone a zero punti. Quindici giorni dopo, a San Siro, fermò lo stesso City sull'1-1; poi batté la Dinamo Zagreb e vinse a Kharkiv, qualificandosi agli ottavi. Il 5-1 dell'Etihad fu il punto più basso e, insieme, la svolta: la squadra, con de Roon e Freuler a tenere il centrocampo, imparò quella sera cosa significa l'Europa.

Sette anni dopo, l'Atalanta torna in Europa in un'altra competizione e con un altro allenatore, come raccontato ne sei anni dopo: la Dea torna ad Amsterdam. Ma la lezione dell'Etihad resta valida: le partite europee puniscono ogni calo di attenzione, e insegnano in fretta.

Un rigore, cinque gol e una svolta: il 22 ottobre 2019 è la data in cui l'Atalanta ha scoperto il prezzo della Champions, e ha deciso di pagarlo.

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